Het kan je niet ontgaan zijn: er zijn grote problemen met de huidige manier van energievoorziening. We halen de meeste energie uit het verstoken van fossiele brandstoffen. Deze raken op en aangezien er ook nog eens CO2, een bekend broeikasgas, in de atmosfeer terecht komt door de verbranding, kunnen we niet spreken van een duurzame situatie. Ook in politiek opzicht is de huidige situatie verre van ideaal; er zijn slechts een paar olieproducerende landen, waar alle landen met hoog energieverbruik afhankelijk van zijn. Dit leidt (of kan leiden) tot grote, internationale conflicten.
Het staat echter buiten kijf dat we energie nodig hebben om het leven van alledag mogelijk te maken. Sterker nog, de vraag naar energie zal alleen maar stijgen! Zo neemt de energieconsumptie van bijvoorbeeld India en China, waar de welvaart stijgt, enorm toe. Momenteel wordt er op de wereld zo’n 13*1012 J/s verbruikt.
Er wordt daarom hard gewerkt aan andere manieren van energievoorziening. Denk hierbij aan bijvoorbeeld nucleaire energie, windenergie, energie opgewekt in waterturbines, energie uit biomassa en blue energy (energie die vrijkomt als je water met verschillende zoutconcentraties mixt). Allemaal inventieve technieken. Alleen wek je met de meeste technieken elektriciteit op, terwijl mensen 9*1012 J/s aan energie als brandstof verbruiken. Dat is ruim 281.000 liter benzine per seconde! De vraag naar energie in de vorm van brandstof is dus groot.
Vaak loont het om ook eens te kijken hoe de natuur bepaalde problemen heeft opgelost. Dit blijkt in veel gevallen een inspiratiebron te zijn van hoe je het zelf kunt doen. Sommige wetenschappers menen dat dit ook bij het oplossen van het energieprobleem het geval is. De natuur komt aan energie doordat planten en sommige bacteriën de energie van het zonlicht om kunnen zetten in chemische energie (dit proces heet fotosynthese). En zonlicht is er in overvloed. Per jaar bereikt 3*1024 J aan zonne-energie het aardoppervlak. Het zou mooi zijn als we in staat waren maar een piepkleine fractie van deze energie op te vangen en te kunnen gebruiken voor consumptie. Misschien ligt de oplossing van het energieprobleem dus in het opvangen van zonlicht en het vervolgens omzetten van deze energie naar een vorm waar vraag naar is.