Wageningse onderzoekers hebben een even revolutionaire als elegante methode ontwikkeld om het broeikasgas methaan uit stallucht te verwijderen. De stallucht wordt langs het bladerdak van hoge bomen geleid die bespoten zijn met de bacterie Lirpanee welke het methaan verwijdert. Na succesvolle laboratoriumexperimenten volgt dit voorjaar een praktijkexperiment.
Methaan ontstaat door ontbinding van organisch materiaal. Een belangrijke bron van methaan is de spijsvertering in de maag van runderen. Door boeren en winden komt het gas direct in de atmosfeer. Daar versterkt methaan net als kooldioxide het broeikaseffect. De intensieve veehouderij is daardoor een belangrijke oorzaak van de klimaatveranderingen op aarde.
Een andere bron van methaangas is de ontbinding van organisch materiaal zoals plantenresten en bladeren in de bodem. Echter, in de bodem bevinden zich methanotrofe bacteriën die het methaan omzetten in water en kooldioxide. Zonder deze bacteriën komt het methaan in de atmosfeer terecht waardoor de aarde sterk zou opwarmen. Er zijn diverse methanotrofe bacteriën die ieder onder andere omstandigheden optimaal functioneren. Wageningse onderzoekers hebben een bacterie ontdekt die optimaal functioneert op bladeren van bomen. Deze bacterie is Methylobacter lirpanee gedoopt.
Als in april de bomen ontspruiten start een uniek experiment op een proefboerderij. Hoge bomen met veel bladoppervlak zullen rond een koeienstal geplaatst worden. De lucht uit de stal wordt zo via het bladerdak van de bomen geleid. Vroeg in het voorjaar, zodra het blad tot ontwikkeling komt, worden de bomen bespoten met een speciaal bacteriënpreparaat. Het preparaat bevat bacteriën met speciale eigenschappen waardoor het goed hecht aan de onderzijde van de bladeren van een boom en optimaal functioneert bij stallucht. De boom voorziet de bacteriën van vocht en zorgt voor de afvoer van afvalstoffen. De bacteriën zetten het methaan uit de stallucht om in water en kooldioxide dat vervolgens weer door de boom gebruikt wordt. De oplossing is extra opvallend omdat de bomen het ook landschappelijk goed doen. Een bijkomend voordeel is dat tevens het stof en een deel van het ammoniakgas uit de stallucht wordt verwijderd.
Om de methode op boerderijschaal te kunnen testen zullen een aantal hoge bomen naar een koeienstal worden overgebracht. Dat is echter niet eenvoudig; de bomen zijn hoog en moeten met een flinke wortelmassa worden vervoerd. In de uitgestrekte bossen van Canada en Scandinavië is de laatste jaren veel ervaring opgedaan met het verplaatsen van bomen door middel van een helikopter. De ervaren helikopterpiloten zijn gevraagd om de bomen naar de experimentele stal te verplaatsen.