Ecosystemen (bossen, wetlands, etc.) leveren de samenleving een groot aantal goederen en diensten, zoals bijvoorbeeld hout en vis, of de mogelijkheid voor recreatie. Ook zijn ecosystemen belangrijk voor het handhaven van een gunstig leefmilieu door de regulatie van biochemische en klimaatprocessen. Veel ecosystemen staan onder druk van een groeiende wereldbevolking, en de resterende ecosystemen dienen zo goed mogelijk beheerd te worden. Twee belangrijke elementen hierin zijn economische efficiëntie en duurzaamheid.
Traditionele ecosysteem modellen gaan ervan uit dat veranderingen in ecosystemen zich voltrekken op een geleidelijke, omkeerbare manier. Echter, volgens recente inzichten, kunnen ecosystemen ook onderhevig zijn aan plotselinge en abrupte, of onomkeerbare veranderingen. In dit proefschrift is onderzocht welke consequenties deze complexe dynamiek heeft voor het economische efficiënt en duurzame beheer van ecosystemen. Hiervoor heb ik een framework en een ecologisch-economische modelleer benadering ontwikkeld. Deze zijn toegepast in drie case studies. In de eerste case studie heb ik bepaald wat de optimale rotatieperiode is van een bos met complexe dynamiek. Vervolgens heb ik de economische waarde van de diensten geleverd door vier meren in De Wieden (Overijssel) berekend, en heb ik bepaald wat het economisch optimale niveau is met betrekking tot het terugdringen van eutrofiering in dit gebied. Tenslotte heb ik de optimale begrazingsdruk van vee berekend voor het Ferlo savanne systeem in Senegal.
Het proefschrift zien dat complexe dynamiek een grote invloed heeft op de kosten en baten, en de duurzaamheid van beheersmaatregelen van ecosystemen. Complexe dynamiek dient te worden meegenomen in zowel het formuleren van beheersplannen voor specifieke gebieden, als in het opzetten van milieubeleid. De resultaten zijn, bijvoorbeeld, van direct belang voor het uitwerken van de Europese Kaderrichtlijn Water, en de Nota Ruimte.