De inschatting van het welzijn van landbouwhuisdieren zoals varkens, is niet langer een kwestie van opinie. Marc Bracke van het Wageningse IMAG is er in zijn promotieonderzoek in geslaagd om een model te ontwikkelen waarmee het welzijn van varkens met een rapportcijfer is uit te drukken. Het nieuwe model berekent de score voor het welzijn van dieren door gegevens over de huisvesting, zoals verblijfsruimte en groepsgrootte, en gegevens over het management van de varkens in het model in te voeren. In het onderzoek, begeleid door de Technologiestichting STW en medegefinancierd door de Dierenbescherming, waren de onderzoekers op zoek naar het best mogelijke antwoord op de vraag hoe de welzijnsstatus van de dieren in een wetenschappelijk verantwoorde score is uit te drukken. Zij gingen daarbij uit van de bevrediging en frustratie van biologische behoeften van de dieren, zoals voer en water, sociaal contact tussen de varkens, rust in de stal, lichaamsbeweging en -verzorging, zoals het nemen van een modderbad, en de mogelijkheid om te scharrelen en te wroeten. Hoe beter deze voorzieningen en omstandigheden, hoe hoger de score op de welzijnsschaal van 0 tot 10 uitvalt.
Uit de vergelijking van de scores van de deskundigen met de scores uit het model blijkt dat het model op grond van de afzonderlijke welzijnsscores evengoed het welzijn van dieren beoordeelt, als een gemiddelde deskundige.
Het welzijnsmodel kan worden ingezet bij het beoordelen van bestaande stallen, bijvoorbeeld voor beleid of bij het maken van ethische keuzes over dierenwelzijn. Een voorbeeld is het gebruik bij het ontwerpen van nieuwe huisvestings- en managementsystemen. De uitkomsten van dit project geven aan dat voor werkelijke verbeteringen in dierenwelzijn veelal ook substantiële verbeteringen in huisvesting en management nodig zijn.